El Centro de Cooperación Regional para la Educación de los Adultos en América Latina y el Caribe es un organismo internacional de cooperación en materia educativa cuya existencia se remonta al año de 1950, cuando fue creado por iniciativa de la UNESCO y el Gobierno de México, con participación de otros organismos internacionales como OEA, OIT, etc.

Fungía en ese año como director general de la UNESCO el mexicano Jaime Torres Bodet, quien impulsó la creación del CREFAL con el propósito de crear centros del mismo tipo en otros países del mundo en desarrollo, para apoyar la tarea educativa en los ámbitos sociales más rezagados de esos países, particularmente el ámbito rural. Su nombre original, del que derivan las siglas que aún conserva, fue el de Centro Regional de Educación Fundamental para América Latina.

Posteriormente, el CREFAL sufrió sucesivas modificaciones, que cambiaron la naturaleza de sus funciones y tareas, de acuerdo con las concepciones que se fueron dando en el seno del organismo internacional y del ministerio educativo mexicano. La última de dichas modificaciones tuvo lugar en octubre de 1990, cuando la UNESCO reduce su participación en el organismo y el gobierno mexicano firma, junto con otros once países latinoamericanos, la misma UNESCO, y la Secretaría General de la OEA, el Convenio de Cooperación Regional para la creación del Centro de Cooperación Regional para la Educación de Adultos en América Latina y el Caribe, en el que se trazan las líneas fundamentales para la actuación del Centro en su configuración actual.

El proceso iniciado con la firma de dicho convenio ha sido lento y dilatado en el tiempo. Sin embargo, es importante decir que ello no ha sido un obstáculo para que el CREFAL, en el curso de estos años, haya venido cumpliendo en lo general con las funciones que el convenio de su creación le señala.

En este periodo, el CREFAL funcionó teniendo como único marco normativo específico el convenio de 1990, sujetando en algunos casos su actuación administrativa y académica a lineamientos y especificaciones del gobierno federal mexicano, según se deriva de documentos existentes en los archivos administrativos de la institución.

La instalación del Consejo de Administración, que ha sido posible una vez cumplida la condición contenida en el artículo trigésimo del Convenio (que la mitad más uno de los países firmantes haya depositado en la Dirección General del CREFAL sus instrumentos de ratificación), posibilita a su vez la aprobación de los instrumentos básicos de un marco jurídico propio para el centro, acorde a sus funciones y a su naturaleza de organismo internacional autónomo para la cooperación latinoamericana en materia de educación de adultos.

En estos últimos años, se desempeñaron como directores generales del Centro, designados por el Secretario de Educación Pública mexicano, en su calidad de Presidente del Consejo de Administración: Mario Aguilera Dorantes (octubre de 1990 a marzo de 1994), José Vitelio García Maldonado (abril de 1994 a febrero de 1996), Jesús Liceaga Ángeles (marzo de 1996 a octubre de 1998), Juan Francisco Millán Soberanes (octubre de 1998 a octubre de 2001), Alfonso Rangel Guerra (noviembre de 2001 a marzo de 2004) y Humberto Salazar Herrera, de marzo de 2004 a diciembre de 2007.

Desde septiembre del 2008 el cargo lo ocupa la licenciada Mercedes Calderón García, con la misión de  mejorar el funcionamiento del Centro en todos los órdenes y recuperar la presencia y el liderazgo del mismo en materia de educación de adultos en la región latinoamericana y caribeña, propósito al cual han ido encaminados todos los programas y acciones del CREFAL en este periodo.