En octubre de 1990, se firmó en la Ciudad de México el Convenio para la Creación y Funcionamiento del Centro de Cooperación Regional para la Educación de Adultos en América Latina y el Caribe, en el que se otorga al CREFAL el carácter de organismo internacional autónomo, con personalidad jurídica y patrimonio propios, cuyo objetivo general es la cooperación regional en educación de adultos mediante la formación de personal especializado, la investigación, la sistematización, el intercambio de experiencias e información especializada entre especialistas de los organismos e instituciones de la Región.

En el campo de la cooperación regional, el CREFAL asumió la misión de fomentar entre los países cooperantes el intercambio de resultados de investigación, documentación y formación de recursos humanos por medio de planes regionales y subregionales de cooperación, e integrar los avances obtenidos en los países de América Latina y el Caribe; con lo que coadyuvó a su divulgación y al intercambio de experiencias. Se encargó además del diseño y gestión de los proyectos Ejes de Cooperación Latinoamericana y Caribeña, respaldado por la UNESCO y la OEA.

La estrategia de trabajo se sustentó en los proyectos multinacionales de largo alcance -que respondieron a las necesidades inmediatas de cada país latinoamericano, y tuvieron una duración de 12 a 14 meses-, los cuales incluyeron la formación de investigadores y educadores y la socialización de la información. El resultado sería la articulación de las acciones institucionales alrededor de proyectos maestros.

El CREFAL busca responder con calidad y pertinencia a los desafíos actuales que enfrenta la educación de personas jóvenes y adultas. Con este propósito recupera su vasta experiencia e integra las temáticas emergentes en el campo (derechos humanos, género, migración y medio ambiente, entre otras) para contribuir a la formación de sujetos capaces de crear alternativas que modifiquen las relaciones de las personas con el trabajo, con la vida, con los otros y con el poder. De esta manera, la educación de jóvenes y adultos ayudará a construir los consensos necesarios para una transición efectiva a la democracia y la justicia social.

De cara a estos desafíos, se propone contribuir en el ámbito de la formación y la actualización de los educadores latinoamericanos, propiciando la reflexión desde sus propias prácticas, experiencias y contextos. Para ello ofrece en su sede un amplio programa educativo -diversificado en temáticas, modalidades, niveles de especialización y tiempos de duración-, con el objeto de atender las necesidades de los educadores y formadores de la Región. Además con el fin de expandir su presencia y responder a la diversidad, busca consolidar el diálogo y la cooperación mediante la construcción interinstitucional de programas educativos con los diferentes países latinoamericanos.

Con el fin de contribuir a la reflexión y la construcción de alternativas para disminuir el rezago educativo y abatir la exclusión educativa se desarrollan proyectos de investigación sobre el aprendizaje y estrategias metodológicas para la educación de adultos y la formación de formadores de adultos; y la vinculación de la educación de adultos con los campos temáticos emergentes en América Latina, como: construcción de ciudadanía y democracia, superación de la pobreza, migración, desarrollo y sustentabilidad, entre otros. Para apoyar todas estas actividades académicas cuenta con un campus virtual y diversos medios de comunicación educativa.

En cuanto a la divulgación de la información el CREFAL produce, edita y distribuye material educativo para la formación y actualización en el campo de la educación para jóvenes y adultos, impresos y en línea. Cuenta con una Biblioteca Digital .que ofrece servicios especializados de información y un catálogo de las publicaciones y colecciones que conforman el acervo institucional.